虛構作品裡的超級英雄何其多，蝙蝠俠、閃電俠、神雕大俠……但是，在現實生活中，也有這麼一位「護墊俠」──Arunachalam Muruganantham。
他用鍥而不捨的 Maker 精神打造了可負擔的衛生棉，為廣大印度女性帶來了乾淨便宜的新選擇，而這項改革，不僅令他獲得了印度政府頒發的蓮花士勳章，寶萊塢更以他為原型拍攝了一部電影。
來自印度的「護墊俠」用鍥而不捨的 Maker 精神掀起一場溫柔革命。圖／《護墊俠》電影劇照 @IMDb
深情 Maker，以愛開始的旅程
不過，為什麼一位普通男子竟會對女性月經時使用的衛生棉如此著迷呢？故事得從 Muruganantham 的新婚妻子談起。
新婚的時候，大家最急著做什麼呢？當然是要讓另一半刮目相看囉！Muruganantham 在某天發現自己的妻子偷偷摸摸地拿著一塊破布，才知道家中的女人竟以之度過經期。這項發現讓他非常驚訝，他表示：
那塊布甚至髒到「我不會拿它來擦我的摩托車」！
事實上，印度一般市售的衛生棉價格實在太過高昂（政府曾一度針對衛生棉徵收奢侈稅），使得許多家庭無法負擔，女孩們只好使用破布、樹葉乃至於報紙來替代；然而，這些未經妥善處理的替代品，卻很有可能造成感染甚至死亡。
如果在月經期間使用不乾淨的物品吸收經血，容易導致感染和相關疾病。圖／By Jo Naylor @flickr
衛生棉製造大不易，親自下海測功效
為什麼小小的一塊衛生棉竟然會貴到無法負擔呢？Muruganantham 認為這是必須解決的問題，便開始自己鑽研衛生棉的製造。
複製的第一步，就是了解產品的原料，Muruganantham 在拆解後相信衛生棉是以棉花製成，便以最簡單、最傳統的方法嘗試如法炮製。至於實驗品的功效如何，那就有賴身邊的女性了。可惜的是，無論是他的妻子、他的姊妹，甚至是醫學院的女學生，都不願意輕易成為他的白老鼠。
最後 Muruganantham 只好自己來，他穿上自製的陽春衛生棉，而後將動物的血液裝在水瓶中，走路的時候按一下、騎車的時候按一下，以此來測試成效。這樣的試驗為他帶來了許多麻煩，潮濕、悶熱，還有亂七八糟的流言蜚語。
大台機器買不起？那就把它拆開吧！
幾經折騰後，Muruganantham 才知道衛生棉的原料其實並不是普通棉花，而是松木中萃取出的特殊纖維，解決了材料的問題，他緊接著面臨另一項重大挑戰，那就是：用以製造衛生棉的機器廠房更是動輒上千萬，根本非常人所能負擔。
但他並沒有放棄，而是耗費整整四年的時光開發價格較為低廉的衛生棉機，他的作法是將原先的複雜流程拆解成五個步驟：
- 分解：將原料放進機器中，並使用四片刀片分解
- 塑形：將分解完的材料壓縮、做出衛生棉的形狀
- 封膠：用高分子聚丙烯等非紡織物蜜蜂衛生棉
- 消毒：將衛生棉以 UV 燈進行紫外線消毒
- 分裝：消毒完成後，就可以分裝出售了
以上五個步驟的製作過程，僅需要三個主要的機具就能完成，而且最多只需要三個人力就能操作，一天能生產超過 900 片衛生棉。簡易的機器加上少量人力，使得衛生棉的成本和價格都大幅降低。
將製作流程簡化並嘗試使用替代方案，四年後他終於打造出成本低廉的機器。圖／截自 Arunachalam Muruganantham 的 TED 演講
專利營利不是目的，解決問題才有意義
當 Muruganantham 成功研發出簡易的衛生棉製造機後，獲得了印度「第五屆全國基層創新獎」(5th National Grassroots Innovation Awards) ，同時，合作的邀請如雪片般飛來。
但他決心不要申請專利、賺那些「沾滿血腥的金錢」，反而秉持著開源的精神，將所有的內容全部公諸於世。他直言，不希望將自己的發明變成什麼厲害的企業，相反地，他嘗試提供協助，讓鄉村女性得以與跨國企業抗爭。
他將自己的低成本衛生棉機賣給在地的印度女性團體，使窮困女性不用再於生活與自身健康兩者間做取捨。另一方面，她們只要些許的資金就能自個兒在家製作衛生棉，這促使女人們利用集資或合夥，以類似於家庭代工的方式生產，進而獲得額外的收入來源。
截至今日，已有 600 多台他所發明的機器設置在 6 個國家當中。Muruganantham 並不因此停下腳步，他持續推廣衛生棉的普及，期望能在有生之年讓印度成為 100% 使用衛生棉的國家。
說到自己的 Maker 之路，Muruganantham 認為自己不過是個發現問題的中輟生，而後成為了解決問題的人。他笑著反問到：
你將為這個社會做什麼？
- 如果你也對這位 Maker 的故事很感興趣，讓他自己說給你聽：
參考資料：
- 本文特別感謝 Cheng De 的協助
